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El mal de Alzheimer hace parte de un grupo de padecimientos conocidos con el nombre de demencias, los cuales tienen en común la perdida paulatina de las funciones intelectuales, debido a la muerte de un gran número de celulas nerviosas (neuronas) en el cerebro..

Hasta el momento, nadie conoce a ciencia cierta la causa de este de posito anormal, pero es claro que dicha sustancia es toxica para las neuronas y termina por destruirlas. Durante ese proceso, se acumula en el interior de las mismas otra proteína llamada Tau, la cual también forma agregados que los médicos denominan Ovillos Neurofibrilares.

En la actualidad, científicos de todo el mundo están investigando las placas seniles y los ovillos neurofibrilares, pues si son develados los mecanismos que los generan será posible entender mejor las causas de la enfermedad. Una vez lograda ese objetivo, estaremos a un paso de encontrar una curación definitiva para una dolencia que ata a millones de personas en el mundo entero.

Desde los primeros reportes, realizados en 1906 por el medico alemán Alois Alzheimer, los científicos han encontrado alrededor de esas células la acumulación de una proteína anormal conocida como b amiloide (denominada así por su apariencia similar al almidón cuando se observa en el microscopio), la cual se dispone en estructuras conocidas como placas seniles.

¿Quiénes pueden sufrirla?
El mal de Alzheimer es un problema propio de individuos que están envejeciendo. Salvo los casos excepcionales, no hay personas afectadas antes de los 60 años de edad. A los 65 años, solo 5 de cada 100 individuos muestra síntomas compatibles con la enfermedad. Sin embargo, a partir de ese momento, con cada década que pasa aumentan las posibilidades de sufrirla, de manera que a los 75 años 1 de cada 5 ancianos experimenta sus estragos, así como 1 de cada 3 a la edad de 85 años.

SINTOMAS PRINCIPALES. Por lo general comienza de una manera sutil y los primeros cambios suelen pasar desapercibidos para todos. Por eso, en las etapas iniciales no es fácil detectarla y es común que pasen varios años antes que las alteraciones de memoria y los síntomas relacionados adquieran un caracter preocupante.
Principales síntomas de la enfermedad de alzheimer

Los olvidos frecuentes constituyen uno de los rasgos mas precoses. Al principio es común que individuos afectados dejen de cumplir sus citas o pagar sus cuentas. Con el tiempo, los problemas son más notorios y ya no le es posible evocar el nombre de amigos o familiares, como tampoco los números telefónicos. Así mismo puede tener dificultades para recordar actividades que realiza durante el día o quien fue a visitarlo. En las fases avanzadas, cuando ya han pasado varios años de enfermedad, simplemente no consigue precisar lo sucedido hace apenas unos minutos.

Junto con tales inconvenientes es frecuente que el individuo pierda dinero u objetos personales, por que no sabe donde los dejo. Sin embargo, también es común que el individuo se torne desconfiado y suspicaz con respecto a las personas que lo rodean (piensan que quieren robarlo o hacerle daño), y por eso esconde sus pertenencias, las cuales son encontradas por los familiares en sitios inusuales (dinero en la cocina o comida debajo de la cama).

Junto con los trastornos de memoria, ocurre perdida de otras facultades intelectuales. Una de ellas es el lenguaje, que al principio tiene como única manifestación la incapacidad para nombrar ciertos objetos. A medida que avanza el padecimiento, también pierde la capacidad para hablar y para entender a los demás. Esto resulta muy preocupante para los seres cercanos, pues los enfermos no puede expresar sus necesidades particulares, como el deseo de ir al baño, de comer o dormir.

De igual manera son incapaces de resolver problemas y tomar decisiones correctas. El aspecto financiero debe ser manejado con precaución, pues la persona puede dilapidar sus recursos si no le es restringido el acceso al dinero. En ese sentido, es necesaria la asesoría de un abogado, quien solicitara la custodia del enfermo.

Como experimentan problemas para orientarse en el espacio, no es prudente dejarlos solos, en especial cuando están fuera de la casa. Son muchos los casos de personas con esta dolencia que salen a caminar y se pierden por que son incapaces de encontrar el camino de retorno. Por eso ha sido diseñados brazaletes especiales para uso permanente, donde aparecen el nombre, direccion, y telefono del enfermo, en caso de que alguien lo encuentre deambulando y quiera informar a su familia.
Uno de los aspectos que ocasionan mayor preocupación son los cambios de personalidad. Muchos exhiben una conducta desinhibida y suelen desnudarse o gritar palabrotas. Otros están en el extremo opuesto y permanecen calados y aislados, y no es infrecuente observar en ellos un estado de tristeza permanente.
Por ultimo, algunos individuos se muestran irritables y tienen periodos de agitación o agresividad. En las etapas finales, la persona es completamente dependiente de los demás, incluso en actividades básicas como comer, el vestido, el baño o el uso del sanitario. Incluso, experimenta salida involuntaria de orina (incontinencia urinaria) o de materia fecal (incontinencia fecal)
Tomando en consideración tales manifestaciones es fácil entender por que el cuidado de un sujeto con enfermedad de Alzheimer es tan complicado.

Tampoco hay que olvidar que los familiares también experimentan problemas debido al esfuerzo que implica cuidarlos, que van desde el simple cansancio hasta trastornos severos de salud, como depresion o ansiedad. No obstante, todo puede mejorar con una orientación adecuada.

Papel de la Herencia
Los parientes de una persona con mal de Alzheimer A veces expresan su temor de padece ellos mismos la enfermedad. Lo cierto es que son muy pocos los casos hereditarios y n la mayoría de las circunstancias constituye un miedo infundado.
Hasta el momento solo han sido identificados tres genes que permiten transmitir el padecimiento de padres a hijos, a saber: el gen de la proteína precursora de amiloide, el gen de presenilina 1 y gen de presenilina 2. Las personas que sufren de desarreglos (mutaciones) en esos genes producen mayor cantidad de amiloide b y por ese motivo las células nerviosas son destruidas en forma acelerada, con aparición de los síntomas antes de los 50 años de edad.

Por el momento, no es recomendable que los individuos soliciten pruebas genéticas para determinar si son portadores de alguna de estas mutaciones, pues es una eventualidad demasiado rara como para justificar los gastos del examen.

COMO SE DIAGNOSTICA LA ENFERMEDAD

Desafortunadamente no hay un examen especifico que permita detectarla. La forma más confiable consiste en observar una muestra de tejido cerebral al microscopio, con el fin de identificar las placas seniles y los ovillos neurofibrilares. Sin embargo, dicho estudio esta reservado casi exclusivamente para los enfermos que han fallecido y son sometidos a un procedimiento de autopsia.

Por eso, los médicos llegar al diagnostico entrevistando a los familiares y personas cercana, quienes proporcionan informacion sobre el inicio y progresión de los síntomas. A continuación realizan un examen completo del paciente, para conocer l estado de sus funciones intelectuales, al tiempo que solicitan una serie de exámenes para descartar la presencia de otra enfermedad que pueda confundirse con el mal de Alzheimer.

Uno de los estudios más importantes es la tomografía axial computarizada, que es una técnica especial de rayos X para ver el volumen y los contornos de cerebro. Así mismo, en los últimos años ha hecho aparición una nueva alternativa que es la resonancia magnética, la cual permite observar con mayor detalle los cambios cerebrales que ocurren en las personas con este padecimiento.

¿Qué hacer cuando un familiar tiene enfermedad de Alzheimer?
El cuidado de estos enfermos no siempre es fácil, pues además del deterioro intelectual que los hace cada vez más dependientes, aparecen cambios profundos en la personalidad y l comportamiento, sin mencionar las alteraciones del sueño o los periodos de agresividad que experimentan algunos de ellos.
Existen intervenciones especificas para cada una de las etapas de la enfermedad, las cuales deben ser instauradas de acuerdo a las necesidades particulares de cada sujeto. Para comenzar, es necesario conocer que actividades todavía puede desarrollar y cuales disfruta más. En lo posible deben ser escogidas ocupaciones cómodas, que no impliquen ningún riesgo personal y que no requieran el empleo de instrumentos cortantes o artefactos eléctricos.

Ejemplo de una rutina diaria
En la mañana

En la tarde

En la noche

Tabla 2
Así mismo, el ambiente general que rodea al enfermo debe estar protegido contra cualquier contingencia. Así, conviene evitar el acceso a las escaleras y hay que colocar seguros en las puertas que sirven de entrada a sitios peligrosos (incluyendo la calle). Los objetos frágiles como vidrio, porcelanas y espejos han de ser colocados lejos de su alcance. Al mismo tiempo remover tapetes, mesas bajas, revisteros y otros obstáculos que pudrieran ocasionar caídas.

En cuanto al itinerario a seguir, establecer una rutina diaria proporciona seguridad al paciente, pues los cambios bruscos siempre tienden a confundirlo

RECOMENDACIONES PARA EL CUIDADO DIARIO

La comunicacion es uno de los aspectos más importantes del ser humano y es una de las tareas más comprometidas en los enfermos de Alzheimer. Para superar dichos obstáculos, es recomendable seguir una serie de pautas elementales, como son:

En cuanto al vestido, es mejor utilizar prendas sencillas, cambiando los botones, cremalleras y cordones por cierres de velcro, que son más fáciles de manipular. De igual ,manera, evite accesorios como cinturones, corbatas, cadenas, pulseras, etc. También conviene emplear zapatos cómodos con suela antideslizante. En todo caso, es importante que el individuo permanezca limpio y bien presentado todo el tiempo.

La rutina del aseo diario debe ser conservado siempre, aun cuando la persona se resista o le sea difícil por incapacidad fisica. Una medida practica consiste en colocar una silla plástica en la tina o la regadera, sentar allí a la persona y bañarla con la ayuda de una ducha de mano y una esponja suave. Después, asegurarse de secarla bien y aplicar cremas emolientes o humectantes. La piel reseca siempre es mas frágil y susceptible de experimentar lesiones. No olvidar tampoco la higiene oral.

En cuanto a la alimentacion, diseñe un horario estricto de comidas y no trate de seguir los caprichos del enfermo. Aunque es mejor ofrecer un repertorio reducido de opciones para comer, trate en lo posible que los alimentos sean de gusto agradable y nutritivos. A veces son preferibles aquellos que pueden tomarse con las manos sin necesidad de usar cubiertos, como emparedados o hamburguesas. En lo posible utilice vajilla irrompible.

Por ultimo, mantener un buen repertorio de actividades recreacionales, por ejemplo, salir de compras o practicar algún ejercicio, ver televisión, escuchar música, pasear o recibir visitas. Recuerde que incluso en las fases avanzadas de la enfermedad los individuos conservan su capacidad para experimentar placer, dolor o tristeza.

Algunos medicamentos ayudan a los enfermos
Las células nerviosas se comunican a través de sustancias químicas conocidas con el nombre de neurotransmisores. Sin embargo, a medida que estas células mueren por causa de la enfermedad, la cantidad de neurotransmisores también disminuye. Un neurotransmisor especialmente importante es acetilcolina, pues ayuda a mantener la memoria.

MEDICAMENTOS

En la actualidad existen en el mercado varios medicamentos que mantienen elevados los niveles de acetilcolina, al menos en las etapas tempranas del padecimiento. Ellos son: tacrina, donepezil, rivastigmina. Aunque mejoran la memoria no detienen el progreso de la enfermedad y con el tiempo pierden su efecto benéfico.

Una alternativa está en estudio son los estrógenos (hormonas femeninas), pues las mujeres posmenopáusicas que los reciben parecen tener una frecuencia menos de Alzheimer. Sin embargo, es necesario esperar los resultados de nuevas investigaciones para confirmar sus efectos protectores. De todas maneras, como los estrógenos están recomendados para prevenir la osteoporosis y la enfermedad coronaria en ese grupo de edad, puede ser administrado sin problema en ausencia de contraindicaciones, y quizá prevenir de esa manera la enfermedad de Alzheimer.

Otros compuestos como, los antiinflamatorios no esteroideos (un tipo de medicamento empleados para el dolor), selegilina, Ginko biloba y vitamina E han sido mencionados por algunos investigadores, pero no existe suficiente sustento científico como para indicarlos.

Por ultimo, experimentos realizados en ratones de laboratorio han arrojado resultados prometedores con el uso de anticuerpos contra amiloide b, los cuales eliminan las placas seniles y podrán preservar la integridad de las células nerviosas. Sin embargo, solo hasta finales del presente año comenzaron los estudios con seres humanos y hasta entonces desconocemos si realmente constituyen una esperanza de curación para las personas afectadas.